A la différence des capteurs solaires thermiques qui fournissent de la chaleur, les capteurs solaires photovoltaïques transforment l'énergie lumineuse en électricité.

Les technologies les plus répandues utilisent du silicium. Présent en abondance dans le sable, cet élément est très utilisé en électronique pour ses propriétés de semi-conducteur.

Plus récemment, les cellules photovoltaïques au silicium se sont largement développées. Les plus performantes sont celles au silicium cristallin.

Les capteurs photovoltaïques permettent de produire de l'électricité aussi bien pour un site isolé, qui ne dispose pas d'autre source d'électricité, que pour une installation reliée au réseau.

Les capteurs produisent du courant continu. Un onduleur permet de transformer cette électricité en courant alternatif.